Net als zoveel plekken in de Verenigde Staten werd Florida oorspronkelijk bewoond door indianenstammen. In het geval van Florida waren dat onder andere de volgende stammen: de Apalachee in het noorden, de Timucua in het noordoosten, de Ais aan de Atlantische kust, de Tocobaga rond wat we nu als Tampa Bay kennen, de Calusa in het zuidwesten van Florida en de Tequesta in het zuidoosten. Net als in de rest van Amerika veranderde alles op het moment dat de Europanen kwamen. In dit geval de Spanjaarden. Juan Ponce de León ontdekte op 2 april 1513 Florida. Hij gaf het de naam La Pascua de la Florida. Deze plek werd toen nog niet direct gekoloniseerd. Na deze eerste kennismaking met Florida volgden er nog meer Europese ontdekkingsreizigers die gedurende de zestiende eeuw hun eerste nederzettingen begonnen te stichten in deze Nieuwe Wereld. Het waren vooral de Fransen en de Spanjaarden die beetje bij beetje het land in begonnen te pikken, vaak ten koste van de oorspronkelijke inwoners.
De geschiedenis van Florida
In Florida hebben Europese grootmachten zoals Spanje, Frankrijk en Groot-Brittannië gestreden om de macht. In eerste instantie waren het de Spanjaarden die gedurende meer dan twee eeuwen grotendeels Florida in handen hadden, totdat de Britten vanuit het noorden steeds verder richting het zuidoosten trokken. In 1763 kreeg Groot-Brittannië Florida in handen, waarna ze het in twee staten opsplitsten: West-Florida en Oost-Florida. Tijdens de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog (1775-1783) kreeg Spanje Florida weer in handen. Ze hebben Florida niet zelf heroverd, maar hebben in een alliantie met Frankrijk Florida heroverd. Tijdens de Vrede van Parijs (ook wel Vrede van Versailles genoemd) werd Florida weer toegewezen aan Spanje. Daarbij werden de grenzen niet duidelijk gespecificeerd. De Spanjaarden hebben vervolgens de grenzen in hun voordeel verlegd. In 1795 werd tijdens het Verdrag van Madrid afgesproken dat de noordelijke grens op de 31e breedtegraad kwam te liggen.
In 1819 verkocht Spanje Florida aan de Verenigde Staten. Dat werd geregeld binnen het Adams-Onísverdrag. Pas in 1822 werd Florida daadwerkelijk een incorporated teritory van de VS. Pas op 3 maart 1845 werd Florida officieel een staat binnen de Verenigde Staten. Het was hiermee de 27e staat van de VS. William Dunn Mosely was de eerste Amerikaanse gouverneur van Florida.
Florida was inmiddels uitgegroeid tot een staat waar de agricultuur de belangrijkste bron van inkomsten was. In de jaren twintig van de vorige eeuw werd het speculeren met land ineens booming. Dit had verstrekkende gevolgen voor de prijzen voor land, maar dus ook voor de landbouw. Door de speculanten werd landbouwgrond steeds duurder en vaak onrendabel. Binnenlandse migratie werd de nieuwe economische motor van Florida. Met onroerend goed viel veel geld te verdienen. Amerikanen werden vooral gelokt met het warme en zonnige weer. Wat was er dan mooier dan een eigen stulpje aan of in de buurt van het strand? De oververhitte onroerendgoedmarkt koelde in 1926 af. Torenhoge prijzen stokte de vraag en een grote orkaan die Miami dat jaar trof was desastreus voor de branche. De Grote Depressie die de VS in 1929 trof kwam daar als een tweede klap overheen.
Na de Tweede Wereldoorlog zorgden de nieuwe snelwegen en op grote schaal beschikbaar gekomen airconditionings voor een snellere toestroom van Amerikaanse pensionado’s die afkwamen op zowel het gunstige klimaat als het gunstige belastingklimaat van Florida. Eind jaren vijftig kwam er ook plotseling een enorme buitenlandse migratie op gang. De revolutie in Cuba in 1959 zorgde voor een flinke toestroom van Cubaanse vluchtelingen. Zij vestigden zich vooral in en rondom Miami. Aan de andere kant zag je in de twintigste eeuw ook dat veel Afro-Amerikanen vanuit de zuidelijke staten, waaronder Florida, naar stedelijke gebieden in het noordoosten van de Verenigde Staten trokken. De bevolkingssamenstelling werd gedurende de twintigste eeuw volledig overhoop gehaald.
In 1992 werd de staat getroffen door een orkaan van de vijfde categorie: Andrew. Op 24 augustus van dat jaar trekt deze vernietigende orkaan over het zuiden van Florida. De schade betrof naar schatting ruim 25 miljard Amerikaanse dollars. Onmeetbaar was de schade aan het Everglades National Park. Acht jaar later werd Florida wereldnieuws door de Amerikaanse presidentsverkiezingen. Florida bleek een beslissende rol te spelen in de verkiezingsuitslag. George W. Bush had hier 900 stemmen meer dan tegenstander Al Gore. Vanwege een discussie over ongeldige stemmen werd er op verzoek van het campagneteam van Al Gore handmatig herteld. Omdat deze hertelling niet voor de gestelde deadline klaar was, werd de overwinning definitief aan Bush toegewezen.